Etanol har använts som bilbränsle sedan 1930-talet i Brasilien och har fått mycket statligt stöd sedan oljekriserna på 1970-talet. De allra senaste åren har bioetanolindustrin fått än mera luft under vingarna till följd av de ökande bensinpriserna och nya flexifuel bilar. Sedan 2003 har dessa bilar fått ett stort genomslag och idag är mer än varannan ny bil en flexifuel.
Sammantaget har detta lett till att man i Brasilien idag producerar 282.000 fat bioetanol (45 miljoner liter), upp med 50% sedan 2001, och man vill öka produktionen till 442.000 fat till 2010. Men hur är det då med nettotillskottet av energi, sockerrörsodling kräver ju en hel del insatsenergi för uppodling, gödsling, skörd och jäsning? En studie från 2004 visar att produktionen av 1 ton sockerrör kräver insatser av 250.000 kJ. Samma ton sockerrör ger i etanolframställning och genom förbränning av biprodukterna 2 miljoner kJ, således ett åttafaldigt energiutbyte. Detta är mycket bättre än de energiutbyten man får från exempelvis majsodling i USA, men sockerröret är då mera effektivt genom att det lägger mera av sin växtkraft på att producera socker, det kräver ofta lägre insatser av bevattning och gödsling, och det behöver bara planteras om vart femte år.
Det har också rapporterats om andra negativa miljöeffekter av intensiv sockerrörsodling och etanolproduktion. http://www.bioone.org
Man har emellertid nu förbättrat sin produktionsteknologi med bl.a. mindre markbearbetning och en bättre användning av restprodukterna. Återstår då dilemmat med hur de markanspråk som sockerrörsodlingen ger upphov till kan samsas med annan markanvändning, inte minst att spara naturskog. Enligt uppskattningar man gjort upptar sockerrörsfält idag 5.7 miljoner hektar av landets totala areal av 850 miljoner hektar. Det finns ca 100 miljoner hektar gammalt jordbruks- eller betesland i de centrala och södra delarna som bättre kan tas i anspråk för sockerrörsodlingen. Man menar också att sockerrör behöver en torrperiod i sin växtcykel och att regnskog inte kan utgöra en lämplig odlingsmark. Det ser därför ut som att sockerrörsodling borde kunna passa bra in i de lokala förutsättningarna.