Resultaten från forskare vid universiteten i Linköping och Birmingham som nyligen publicerats i tidskriften Nature kommer förmodligen som en överraskning för många. Studien visar nämligen att växande skog har en nyckelroll när det gäller att fånga upp och bryta ner den extremt potenta växthusgasen metan.
Lika överraskad är inte Linköpingsprofessorn Alex Enrich Prast som har intresserat sig för växthusgaser i skogsmiljö i snart 30 år.
– Fram till vår publicering fanns en allmän uppfattning att marken var den största globala miljön som förvandlade metan till koldioxid. Nu visar vi att åtminstone i tropiska system kan trädens bark utföra denna process i en ännu högre hastighet, säger Alex Enrich Prast.
Forskarna har undersökt träd från tre klimatzoner: tropisk skog i Amazonas och Panama, lövskog i Storbritannien och barrskog i Sverige. Mest metan togs upp av de tropiska skogarna, sannolikt på grund av att de mikroorganismer i trädet som gör jobbet trivs bäst i varmt och fuktigt klimat.
Men den kemiska grunden i processen är densamma, oavsett om det handlar om en tall i Jämtland eller ett paranötsträd i Amazonas. En mikroorganism som kallas metanotrof som finns i trädens bark har förmågan att omvandla metan till koldioxid – även den en klimatpåverkande gas, men inte alls lika kraftig som metan.
– En koldioxidmolekyl har en växthuseffekt som är i genomsnitt 25 gånger mindre än metanets, konstaterar Alex Enrich Prast.
Har träden själva någon nytta av den här processen, kan man undra. Det är inte helt klarlagt än.
– Det är svårt att säga i detta skede, men en rimlig gissning skulle vara att koldioxid som produceras senare kan assimileras av trädet via fotosyntes. En aspekt som bör undersökas är om dessa metanotrofer lever under symbiotiska förhållanden med trädet.
Hur kan era forskningsresultat förändra vårt sätt att se på skogsbrukets roll för att minska klimatförändringar?
– När vi väl upptäcker vilka trädarter som har bäst balans när det gäller metanutsläpp och assimilering – lågt utsläpp och hög assimilering – är det dessa träd som bör prioriteras för att få stå kvar i en skog eller återplanteras. Detta skulle gälla inte bara tropiska, utan också tempererade och boreala skogar.