Ödlan vrider vaksamt på huvudet. Från sitt upphöjda podium, en gammal stubbe, har den utmärkt uppsikt över reptilrivaler och andra inkräktare, inkluderat SKOGENs utsända som stampar fram över stock och sten under Arizonas gassande sol.
Stock som är sten, kanske man ska säga. Det är nämligen för den där gamla stubbens skull vi är här. Den jättegamla stubben, vars kärnved glimrar i rött, svart, vitt och gult.
Till skillnad från USA:s många andra naturskyddsområden härbärgerar nationalparken Petrified Forest inte ett enda levande träd. Det rör sig om en skog som är fullständigt död – och det är just detta faktum som får omkring 600 000 besökare årligen att ta sig hit. Vad som på avstånd ser ut som en charmlös stenöken är i själva verket ett unikt fönster in i världens förflutna.
Arizona i sydvästra USA har inte alltid kännetecknats av sina ökenlandskap. För 225 miljoner år sedan, då Amerika fortfarande var en del av superkontinenten Pangea, befann sig området strax ovanför ekvatorn och hade tropiskt klimat. Det täcktes av ett omfattande flodsystem och avlagringar av sediment har format det märkliga geologiska fenomen som kallas Chinle-formationen, en typ av berg som även sträcker sig genom Nevada, Utah, Colorado och New Mexico i sydvästra USA.
De förstenade träden har brutits i bitar av iskilar i kombination med att kontinentalplattorna har rört på sig, men det ser ut som om någon hade varit framme med motorsågen.
Här finns mängder av fossiler som vittnar om ett förflutet som en artrik djungel, full av växter, fiskar, amfibier och de allra tidigaste typerna av dinosaurier. Fynden har till och med avslöjat illdåden från en uråldrig barkborre som härjade i bestånden av barrträdet Araucarioxylon arizonicum.
Förhistoriska barkborrar är inte det enda vi känner till om Araucarioxylon. Faktum är att vi vet osannolikt mycket om ett trädslag som dog ut 200 miljoner år innan den första människoapan plirade mot solens ljus. Till exempel att det kunde bli 60 meter högt och mätte omkring 60 centimeter i diameter, att barken var tunn och fårad, att stam och grenar var långa och smala och hölls uppe av en massiv, upp till fem meter lång pålrot omgiven av tunnare rötter.
Araucarioxylon kallas också regnbågsträd, tack vare färgerna hos de mineraler som togs upp av träet och kristalliserades.
Allt detta vet vi tack vare det flodsystem som under loppet av miljoner år förvandlade barrskogen till en av världens största samlingar av förstenade träd. Jorderosion längs flodfåran fick regelbundet träd att tippa och flyta med floden tills de fastnade i någon skarp krök och med tiden täcktes av stora mängder sediment.
Strypt syretillförsel gjorde att trädet inte bröts ned på samma sätt som om det hade blivit liggande i skogen. I stället började trädets celler att absorbera och långsamt ersättas av de olika mineraler som vattnet förde med sig. Då mineralerna kristalliserades bildades olika färger: rött, gult och grönt av olika järnoxider, vitt av kiseloxid, lila och blått av mangandioxid. Det är inte för inte som Araucarioxylon också kallas regnbågsträd.
Det kanske ska betonas att man inte bör besöka Petrified Forest med levande skogsområden som Amazonas, Borneo eller Kongobäckenet i åtanke. Platsen sjuder inte längre av liv och präglas inte av någon överväldigande artrikedom. I stället får man uppleva en miljö som liknade Amazonas för 200 miljoner år sedan och en plats som kanske visar hur Kongobäckenet kan se om ytterligare 200 miljoner år.
Om man kliver ur bilen, strövar längs någon av vandringslederna, tar in de ofantliga mängder av uråldriga stenträd i alla tänkbara och otänkbara färger och funderar en stund över vad det är man bevittnar – då är Petrified Forest och dess förstenade regnbågsträd en omvälvande och oförglömlig upplevelse.
FAKTA / PETRIFIED FOREST
VAD: Nationalpark med världens största och artrikaste samling av förstenade träd från den geologiska perioden Trias (cirka 225 miljoner år sedan).
VAR: Knappt 20 mil öster om Flagstaff i Arizona, USA.
BESÖK: Öppet dagligen 8-17.
ATT GÖRA: Två besökscentrum, ett museum, historiska byggnader delvis byggda av förstenat trä, olika vandringsleder på upp till tre kilometer.
NATUR: Över 400 växtarter lever i parken tillsammans med bland annat gaffelantiloper, rödlo och coyte, flera olika ormar, ödlor, amfibier samt 200 fågelarter.
STENTRÄD – INTE ALLAS KOPP TE
Petrified Forest lever inte upp till allas förväntningar. De flesta recensenter på turistforumet Tripadvisor ger parken fem stjärnor, men inte alla:
”Den största besvikelsen och minst intressanta nationalparken vi någonsin har besökt. Kör igenom snabbt.”
”Titeln ’skog’ är en felaktig beteckning. Här finns inte ett levande träd någonstans.”
”Det är en lång och icke-imponerande körning till en icke-imponerande plats. Vi var chockade över att det här är en nationalpark.”
”Det förstenade träet är häftigt i fem minuter.”
”Om du aldrig har sett förstenat trä, kan du titta i presentbutiken.”