benämning på de största och bredaste strömmande vattendragen i Sverige, Norge och Finland. Motsvarigheten kallas flod på andra platser. Någon entydig definition på en älv finns inte, men älvar är vanligtvis större än åar och bäckar. Älvarna flyter genom stora områden med ibland stora nivåskillnader och utmärks därför ofta av forsar och mellanliggande sträckor med lugnt vatten. Forsarna har under lång tid nyttjats till att driva vattenhjul för att därigenom utvinna kraft till kvarnar, sågar, kraftverk, stånggångar. Denna mekaniska vattenkraft utgjorde en av den tidiga industrialiseringens hörnstenar. De svenska älvarna och vattensystemen var också mycket betydelsefulla transportleder för flottat virke fram till 1960-talet.
Skogsencyklopedin