Lignin: ”Vi har bara skrapat på ytan”

Tio år efter invigningen av anläggningen börjar Stora Ensos satsning nu ge resultat i verkliga produkter redo för en bredare marknad. Det säger Åsa Ek som är bolagets chef för nya fiberprodukter och leder verksamheten i Sickla utanför Stockholm.

– Det är mer fokus nu på att utveckla och växa tillsammans med våra partner i värdekedjan, att räkna på hur saker kan skalas upp till fabriker. Vi har växt de senaste åren, så vissa saker har flyttats från labb till piloter och demoanläggningar. Kompetensen vi har är för att skapa framtidens nya produktområden för Stora Enso, säger Åsa Ek.

Man utgår huvudsakligen från tre huvudråvaror, alla hämtade i skogen: Cellulosa, lignin och ett antal kemikalier som utgör restprodukter i massaprocessen. Poängen, och affärsmöjligheten, är att något som tidigare betraktats som avfall – eller i bästa fall en energikälla – ska kunna användas för att ersätta fossil råvara. Vinsten blir då både ekonomisk och miljömässig.

– Vi har redan tallolja som vi säljer. Där tittar vi nu på vad mer vi kan göra av den – om vi kan förädla den och få ut mera högvärdesprodukter, säger Åsa Ek.

Lignin är en beståndsdel i träden som bedöms ha mycket stor potential för skogsindustrin framåt, eftersom det är en så omfattande del av ett träd. Det utgör upp till en tredjedel av ett träds biomassa och där är dess funktion att hålla ihop cellerna så att träden blir stabila och vridstyva.

Vid tillverkningen av papper och kartong separeras ligninet från cellulosan och har tidigare primärt eldats för att ge energi.

Framåt kommer det att bli ändring på det och redan i dag används lignin i en rad tillämpningar inom olika industrier, bland annat fordon, byggnation, beläggningar, plast, biokol och läkemedel.

En existerande produkt som kommit fram vid innovationscentret i Sickla är exempelvis ett lim för att foga ihop material i spånskivor, plywood, MDF-skivor och laminat. Det finska trävaruföretaget Koskisen är ett av de företag som nu använder detta lim vid tillverkning av sina produkter och de går att hitta i bygghandeln för den med kunskap och tålamod att leta.

– Så gott som alla trävaror som limmas i dag innehåller kemikalier som inte är bra. Kan vi byta det mot lim baserade på lignin kan vi få bort giftiga kemikalier, vilket i sin tur leder till bättre inomhusmiljö. Använder vi biobaserade material och byter ut fossila blir det ett lägre klimatavtryck, säger Åsa Ek.

Andra användningar för lignin som forskarna laborerar med i dag är som en fossilfri beståndsdel i bland annat gummiblandningar, asfalt, bioplast och batterier.

– Vi tittar jättemycket på lignin, där känns det som att vi bara har skrapat på ytan för vad man kan använda det till och vi får ju ut ligninet i alla våra massaprocesser.

Lignin som beståndsdel i batterier är något som Åsa Ek ser stor potential i.

– Blickar vi framåt tittar vi på hur lignin kan omvandlas till hårt kol som ersätter grafit i batterier. Det är långsiktiga utvecklingsprojekt där vi  samarbetar med batteritillverkare och det handlar om allt ifrån små batterier i handhållna produkter till stora, permanenta energilagringslösningar.

Någon lång framtidsspaning om nya revolutionerande produkter och material med ursprung i skogen vågar sig Åsa Ek inte på, men hon är tydlig optimist.

– Träden som råvara har vi haft med oss genom hela historien. Allting som kan göras av olja i dag kan vi göra av träd i morgon. Det är inte en vision som är omöjlig att uppfylla, det är stjärnan vi siktar mot.

FOTNOT Medium-density fibreboard (MDF) är en träfiberskiva av finfördelade barrträfibrer som ofta används till inredning.